Covid-19 : les “clusters verticaux”, l’autre raison de la persistance de l’épidémie – L’Express

C’est sans doute le point clé de l’étude scientifique présentée ce mois-ci par le professeur Yugou Li, de l’Université de Hongkong à l’occasion d’un congrès européen sur l’épidémie de Covid-19 : un schéma de coupe d’immeuble dans lequel on voit les salles de bains et les toilettes de plusieurs appartements, empilées les unes sur les autres et reliées par un réseau de tuyauterie. En guise d’explication à ce dessin, qui reproduit une habitation typique d’un quartier de Hongkong, un message avertit : dans chaque colonne d’appartements, un “effet cheminée” ascendant peut conduire à l’infection des habitants situés dans les étages supérieurs.

On l’avait presque oublié à force d’insister sur les gestes barrières ou la contagiosité des variants, mais l’architecture des bâtiments compte, elle aussi, dans la circulation de l’épidémie. Lorsqu’on est contaminé et que l’on se brosse les dents ou que l’on utilise les toilettes, le virus se met à circuler dans les tuyaux d’évacuation. Il peut même, dans certains cas, contaminer nos voisins. Ce type de cluster vertical n’est pas nouveau : les scientifiques avaient observé le phénomène en 2009, à l’occasion de l’épidémie de grippe H1N1 à Hongkong. Une décennie plus tard, la configuration des habitations joue à nouveau son rôle dans la propagation d’un virus.

“Les mesures traditionnelles de protection telles que la distanciation sociale ou le fait de rester à la maison pendant les phases aiguës de l’épidémie peuvent ne pas suffire à stopper la transmission du Covid-19 dans les immeubles de grande hauteur densément peuplés”, commente le professeur Yugou Li. L’avertissement ne vaut pas seulement pour Hongkong mais pour toutes les mégalopoles. Et il repose sur un nombre croissant d’études scientifiques.

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Dans The Annals of Internal Medicine, en septembre 2020, le chercheur détaillait déjà l’apparition d’un cluster vertical dans un immeuble de grande hauteur situé à Guangzhou, en Chine. Il s’agissait alors de neuf cas regroupés dans trois familles. La première revenait d’un voyage récent à Wuhan, en Chine. Les deux autres, en revanche, n’avaient aucun antécédent de voyage et une apparition tardive des symptômes. A l’époque, aucune preuve de transmission via l’ascenseur ou d’autre partie commune n’avait été trouvée. En revanche, les familles vivaient dans trois appartements alignés verticalement et reliés par des conduits d’évacuation.

Des études aux résultats concordants

En 2021, les scientifiques se penchent sur les contaminations survenues dans quatre maisons traditionnelles “Tong Lau” typiques des quartiers défavorisés de Hongkong. Mais cette fois-ci, ils utilisent du gaz pour reproduire la circulation possible du virus. Conclusion ? L’épidémie était probablement due à de multiples voies de transmission, dont les tuyaux d’évacuation. Une situation aggravée par une mauvaise ventilation dans les appartements.

La dernière étude publiée en février 2022, utilise aussi le gaz. “Sa concentration coïncide avec la distribution des cas de Covid observée des appartements. En outre, le séquençage et les analyses phylogénétiques révèlent une source de contamination ponctuelle et commune. Les résultats fournissent des preuves supplémentaires du rôle probable des canalisations dans la transmission du Sars-CoV-2.”, souligne le professeur Li.