A l’origine de la pandémie de Covid-19, un virus SARS-CoV-2 aux sources toujours énigmatiques – Le Monde

Par Stéphane Foucart

Publié aujourd’hui à 05h17, mis à jour à 11h11

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EnquêteDu pangolin à la chauve-souris, en passant par des expériences de laboratoire controversées, « Le Monde » a tenté de remonter jusqu’aux origines de l’épidémie, responsable de plus d’un million et demi de morts dans le monde.

Des animaux exotiques en cage, des « marchés humides » chinois : début 2020, des images frappantes font le tour du monde et gravent dans les esprits le scénario probable de l’émergence du Covid-19. Un pangolin malade, une chauve-souris passant par là, une recombinaison de deux coronavirus et un marché très fréquenté, où humains et animaux se côtoient dans la promiscuité : à Wuhan, de ce cocktail détonant serait sorti un virus redoutable et remarquablement bien adapté à l’espèce humaine, le SARS-CoV-2, responsable de plus d’un million et demi de morts et de la plus grave crise sanitaire mondiale depuis plus d’un siècle. Mais près d’un an plus tard, ce scénario apparaît de plus en plus fragile, voire caduc.

A mesure que les explications avancées dès le mois de février sont ébranlées par de nouvelles données, les autorités chinoises mettent en avant des hypothèses jugées très improbables par les experts. En particulier, l’idée d’une contamination importée de l’étranger en Chine par le biais de produits surgelés est suggérée, voire promue depuis l’automne par des médias d’Etat. De même qu’une arrivée possible de la maladie en Chine par le biais des Jeux militaires mondiaux, organisés en octobre 2019 à Wuhan.

Des médias officiels chinois ont même diffusé sur les réseaux sociaux, début septembre, une vidéo évoquant « 200 mystérieux laboratoires de biosécurité mis en place par l’armée américaine tout autour du monde », susceptibles d’avoir laissé s’échapper le nouveau coronavirus. Des manœuvres qui répondent aux provocations de Donald Trump, ce dernier ayant lui-même assuré à plusieurs reprises, sans les détailler, avoir des preuves de l’implication d’un laboratoire chinois dans la propagation de la maladie.

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Que sait-on avec certitude ? « Actuellement, les travaux de phylogénétique, conduits sur l’histoire évolutive du SARS-CoV-2 dans le cadre du projet collaboratif Nextstrain, indiquent que le virus qui circule aujourd’hui sur tous les continents est originaire d’une souche apparue en Asie, très probablement dans la région de Wuhan, sans doute en novembre 2019 », dit la généticienne Virginie Courtier (CNRS), chercheuse à l’Institut Jacques-Monod.

A ce jour, il semble acquis que le réservoir naturel du nouveau coronavirus est une espèce de chauve-souris dont l’aire de répartition recouvre le sud de la Chine ou l’Inde. Mais l’hôte intermédiaire éventuel – l’animal censé avoir joué le rôle de « tremplin » biologique vers l’humain – demeure introuvable. Rien, aujourd’hui, n’incrimine le pangolin ou une autre espèce… Quant au marché de Wuhan, s’il a pu jouer un rôle dans la propagation du virus, il n’est plus a priori considéré comme le point de départ de l’épidémie.

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